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    “抱歉，”昭宁公主又把刚才的话重复了一遍，“或许我不应该对你怀有这样的期待。

    “这条路，或许确实不适合你。”

    萧尚贞的脑子顿时一片空白。

    之前准备好的千言万语，全部噎在喉咙，一句也说不出口。

    “那……那我现在应该做什么呢？”他愣了很久后，终于支支吾吾地开口问道。

    “曹公公现在在门口等你。稍后他会带你去驱魔司总部，请求司首大人帮你解毒。”公主回答道。

    “然……然后呢？”萧尚贞又问。

    “然后呀，”昭宁公主嘴角上扬，露出一个浅浅的笑容，“从明天开始，你就去后院，去跟小亮、阿丑、来福他们一起玩陀螺吧！”

    她的笑温婉和煦。

    像云的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光从她的嘴角上飘了过去。

    在萧尚贞的印象中，姐姐一直都是严厉苛刻的，从来没有在他面前展露过如此蔼然可亲的表情。

    “你……你没开玩笑吧？”

    “我是认真的，”昭宁公主收敛笑容，一字一顿地说道，“萧尚贞，我欠你一个无忧无虑的童年。现在，是时候该还给你了。”

    说到这里，她停顿片刻，话锋一转问道：“对了，还有一个问题——你知道最后有谁成功取得了崂山上的仙人传承吗？”

    萧尚贞不假思索地回答道：“沂水县的顾旭，代号叫做‘朱雀’的那个。”

    “顾旭……”昭宁公主心里默念这个名字。

    她只觉得，最近这个名字在她耳边出现的频率，似乎有点高呀。

    …………

    几分钟后，萧尚贞跟随秉笔太监曹通前往驱魔司总部。

    屋内只余下昭宁公主一人。

    她低下头，继续阅读桌上厚厚的一摞奏牍。

    她那双明亮的凤目里，终于隐隐约约流露出一丝倦色。

    就在这个时候，一个侍女匆匆来到她的面前，朝她屈膝行礼道：“公主殿下，皇后娘娘想要见您。娘娘有重要事情要跟您商议。”

    “现在？”

    “是的，现在。”侍女恭敬地回答。

    昭宁公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心里不禁好奇母后会对这件事情做出怎样的应付。

    “给本宫备轿！”她淡淡吩咐道。

    与此同时，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、围脖，全副武装地出了门。

    作为一个没有修行天赋的凡人，她不能像修士那样用真元抵挡冬日的酷寒。

    所以在离开公主府暖阁后，她必须把自己包裹得严严实实，就像是一个胖乎乎的粽子。

    只是那露在外面的肌肤，却比粽子里包裹的糯米更加白皙莹润，在凛凛寒风中仿佛吹弹可破。

    很快，她坐上两人抬的青幔小轿，沿着宽阔平坦的“天街”，朝着大齐皇宫——“紫宸宫”行去。

    远远望去，紫宸宫的金色琉璃瓦倒映着如水般的月华，闪烁着清冷的光泽。

    小轿从西侧门进入皇宫大门，在一行内侍的引领下，绕过皇帝的寝宫“乾阳殿”，停在皇后寝宫“坤元殿”门前。

    坤元殿坐北朝南，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，面阔连廊九间，进深三间，殿前出月台，四周围以穿花凤纹汉白玉石栏杆，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉四座。

    可谓金碧辉煌，庄严肃穆。

    昭宁公主在坤元殿西暖阁见到了大齐王朝当今皇后、她的母亲陈安之。

    此时皇后坐在炕上，身着便服，未戴冠冕，上身穿着白色直领大襟式短袄，袄外罩一件方领对襟的比甲，下身穿着一条大红撒花百褶裙。

    与陆氏凶宅壁画上那个温婉谦逊的少女相比，此刻的陈安之看上去雍容大方、贵气逼人，像盛开的牡丹花一般灼灼耀眼。

    这些年来，齐人一直对这位皇后评价极高，认为她贤良淑德、安分守己，不争权夺利，不干预朝政，大度容人，友善嫔妃。

    否则，她不可能在先皇后病故后，在群狼环伺下，坐稳后宫之主的位置。

    “见过母后。”昭宁公主向自己的母亲颔首屈膝行礼道。

    “坐吧，琬珺，”皇后赶走了屋内的仆役们，指着对面的椅子，面色平静地说道，“萧尚贞身上发生的事情，我已经知道了。我相信以你的智慧，应该能猜得到那幕后黑手的身份。”

    昭宁公主理了理衣裙，缓缓地在椅子上坐下：“母后对此有何打算？”

    “萧尚贞失去修为，对我们来说可谓元气大伤，——甚至在接下来很多年内，都会被萧尚贞那几位兄长压一头，”只听见皇后慢条斯理地说道，“但是，我们的当务之急，并不是找凶手报仇，而是巩固我们现有的一切，避免那些宵小之辈见我们式微，觉得我们是块肥肉，都想扑上来咬上一口。”

    说到这里，皇后陈安之稍稍停顿了会儿，啜了口热腾腾的茶水，又接着说道：“首先，你舅父陈善道作为陈家家主，将在今年开春选秀之际，把他的女儿陈雅言送入皇宫。”

    对于母后的这番话，昭宁公主并不感到意外。

    在大齐王朝，前朝与后宫之间向来都是一荣俱荣、一损俱损的。

    后宫嫔妃的明争暗斗，本质上是她们背后家族的利益角逐。

    陈雅言在进入皇宫后，无疑能够成为皇后的助力，协助巩固陈家在宫中的势力。

    可问题在于，据昭宁公主所知，她的父皇近期一直沉迷修炼，已经几年不近女色了。

    就算送十位陈家的姑娘进宫，恐怕都很难诞下新的皇嗣。

    “母后还有别的安排吗？”昭宁公主沉吟片刻，接着问道。

    “一棵孤零零的大树容易被人拦腰斩断，但盘互交错的藤蔓却很难被彻底根除，”皇后用毫无情绪波动的口吻说道，“只要我们与别的门阀世家结下足够深的利益关系，那么就算我们暂时失势，别人也不太敢轻举妄动。”

    “那我们应该怎么做呢？”

    “通过联姻。从你开始。”

    “我？”昭宁公主愣了几秒。

    母后的话让她感到有些猝不及防。

    自从她开始执掌大齐世俗朝政以来，还从未想过自己会有这样的一天。

    “不……不，我不要去联姻，”昭宁公主连连摇头，“我还需要留在这里，协助父皇处理世俗政务。”

    “萧琬珺，”皇后认真地叫出了她的全名，“你早就过了及笄之年，是个待字闺中的大姑娘了，总不能一辈子都待在这皇宫里吗？

    “另外，你以为你父皇让你帮他处理政务，就是信任你，看重你，想要予以你重任？

    “其实，他只是想找一件趁手的工具罢了。

    “你没有修炼天赋，对他来说没有任何威胁。你现在的权力、地位，统统只是无根浮萍。等到有一天他厌烦了你，或是等到新皇登基，只需一句话，他就可以轻松收回你手中的一切权力。”

    “可我现在不想嫁给任何男人——”她低着头，看着自己身上的男装，还想争辩。

    “——你必须结婚，”皇后的眼神突然变得锐利起来，似乎将要把公主牢牢钉在椅子上，“幽州赵氏的赵宽，金陵沈氏的沈桦，蓬莱岛的梁鸿运，剑阁的苏笑，都是你可以选择的对象。”

    “可梁鸿运是个喜欢去教坊司的胖子，苏笑是个脑子里只有剑的剑痴——”

    “——那就从剩下的两个里面挑一个，然后我去跟皇上请示，”皇后语气冷淡地说道，“在你结婚之后，你每生一个孩子，我们的地位都会稳固一分。只要让赵家或者沈家的继承人身体里流淌着你的血脉，那么未来的皇上不管是谁，他都不敢轻易动你。”

    昭宁公主没有立即回答。

    母后说的这番话确实有道理。

    像她这样没有修行天赋的公主，往往都会被当作是皇室的联姻工具人，用于笼络门阀世家或是亲信重臣。

    因为见识过许许多多后宫嫔妃、豪门贵妇们郁郁寡欢的生活，昭宁公主一直对这样的命运充满恐惧。

    她渴望自由，希望有选择的权利。

    就算是嫁人，也要挑一个自己喜欢的。

    而不是听从父母之命，嫁给某个从未谋面的男子，成为某个家族传承血脉的生育工具。

    于是，她读遍皇宫中的修行典籍，希望能够找到改变自身资质的办法，让自己走上修行的道路。

    但她一无所获。

    只是一不小心变成了修行理论专家。

    在那之后，她穿上男装，开始阅读经史书籍，研究治国之道；她写的八股文章，不亚于大齐王朝的大部分举子。

    除此之外，她还常常前往国子监、翰林院、龙门书院、驱魔司总部，与司业、博士、学士等官员们探讨学术和政治问题，官员们都对她的才华赞不绝口。

    她想要证明，自己除了联姻和生孩子之外，还有其他的价值。

    甚至几年前，她还悄悄穿上一套生员的服饰，给自己化了个扮丑的妆容，试图混入洛京城乡试考场，希望能考个功名。

    只可惜，由于她那妆容都掩盖不了的绝美容颜，以及凹凸有致的妙曼身材，她刚一抵达考场门口，就被人认出身份，最终不得不放弃这个荒唐的计划。

    但是她这个举动也引起了皇帝的注意。

    在见识到自己女儿的惊人才学后，大齐皇帝就趁机把世俗政务丢给了她，自己痛痛快快地去闭关修仙去了。

    从那一刻起，昭宁公主感受到了权力带来的快乐，以为自己已经摆脱了原本的命运。

    但是今天，皇后的这番话，却仿佛一巴掌把她从梦中打醒。

    她深刻感受到，在这个具有超凡力量的世界上，一切与自身实力不匹配的权力，都只是无根浮萍罢了。

    就像是内阁、六部的凡人官员们，看似位高权重，但实际上只是皇帝意志的执行者，负责维系国家机构正常运转，却没有任何决策权。

    倘若有一天皇帝看他们不顺眼，只需要一句话就可以把他们贬为庶民，甚至要了他们的脑袋。

    之前，她不断督促四皇子萧尚贞修炼，又何尝不是自己内心深处的焦虑感在作怂？

    扪心自问，她其实根本不在乎弟弟是否能成气候。

    那句“都是为了你好”，不过是自欺欺人的谎言罢了。

    只是，她日后必须依赖弟弟，才能维系住自己当前的地位、权势，以及自由。

    她不想失去这一切。

    可现在………
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